Un exoplaneta que podría ser parecido a la Tierra tan solo se encuentra a 16 años luz
La Tierra puede tener un nuevo vecino, en forma de un planeta similar al nuestro en un sistema solar que se ubica a tan sólo 16 años luz de distancia. El planeta órbita alrededor de una estrella llamada Gliese 832, y el sistema solar ya alberga otros dos exoplanetas conocidos: Gliese 832B y Gliese 832C. Los resultados fueron publicados en un nuevo artículo de Suman Satyal de la Universidad de Texas.
Gliese 832B es un gigante gaseoso similar a Júpiter, con una 0,64 veces la masa de Júpiter y órbita su estrella a una distancia de 3,5 UA. G832B probablemente juega un papel similar a Júpiter en nuestro sistema solar, mediante el establecimiento de equilibrio gravitacional. Gliese 832C es una Super-Tierra que tiene alrededor de 5 veces más masa que nuestro planeta, y órbita a su estrella a una distancia muy cerca de 0,16 UA. G832C es un planeta rocoso en el borde interior de la zona habitable, pero está probablemente demasiado cerca de su estrella para la habitabilidad. Gliese 832, la estrella en el centro de todo, es una enana roja que tiene alrededor de la mitad del tamaño de nuestro Sol, tanto en masa y de radio.
El planeta recién descubierto sigue siendo hipotético en este momento, y los investigadores le han puesto su masa entre 1 y 15 veces la masa terrestre, y su órbita está entre 0.25 y 2.0 UA del Gliese 582, a su estrella.
Los dos planetas descubiertos previamente en Gliese 832 fueron descubiertos utilizando la técnica de velocidad radial. La velocidad radial detecta planetas mediante la búsqueda de oscilaciones en la estrella anfitriona, ya que responde a la atracción gravitatoria ejercida sobre él por los planetas en órbita. Estas oscilaciones son observables a través del efecto Doppler, de tal manera que la luz de la estrella afectada es desplazada hacia el rojo y hacia el azul a medida que avanza.
Como dicen en su artículo, el objetivo principal del estudio es explorar el efecto gravitatorio que el gran planeta exterior tiene en el planeta interior más pequeño, y también en la hipotética Super-Tierra que puede habitar en el sistema. El equipo llevó a cabo simulaciones numéricas y modelos creados limitados por lo que se conoce acerca del sistema Gliese 832 a la conclusión de que un planeta similar a la Tierra puede estar en órbita de Gliese 832.
Todo esto puede sonar como una trampa de alguna manera, y pensar que todo son suposiciones y que es hablar de algo que no se está nada seguro. Pero no lo es. Este tipo de modelado y simulación es muy riguroso.
Poner todos los datos que se conocen sobre el sistema Gliese 832, incluyendo los datos de velocidad radial, inclinaciones orbitales, y las relaciones gravitacionales entre los planetas y la estrella, y entre los propios planetas, produce bandas de probabilidades de que podrían existir planetas no detectados. Este resultado le dice a los cazadores de planetas donde empezar a buscar planetas.
En el caso de este trabajo, el resultado indica que “hay una ventana delgada de aproximadamente 0,03 UA, donde un planeta similar a la Tierra podría ser estable, así como permanecer en la zona habitable.” dijo Suman.
Los otros planetas fueron encontrados usando el método de la velocidad radial, que es bastante fiable. Pero la velocidad radial sólo proporciona pistas sobre la existencia de planetas, esto no prueba que estén allí. Todavía. Los autores reconocen que se necesita un mayor número de observaciones de velocidad radial para confirmar la existencia de este nuevo planeta. Aparte de eso, ya sea el método de tránsito empleado por la nave espacial Kepler, o la observación directa con telescopios de gran alcance, también puede proporcionar una prueba positiva.
Hasta el momento, la nave espacial Kepler ha confirmado la existencia de 1.041 planetas. Pero Kepler no puede mirar a todas partes. Estudios como estos son cruciales para dar a Kepler puntos de partida en la búsqueda de exoplanetas. Si un exoplaneta se puede confirmar como en el sistema Gliese 832, entonces también se puede confirmar la exactitud de la simulación que el equipo detrás de este trabajo ha realizado.
Si se confirma, G832C se uniría a una lista cada vez mayor de exoplanetas. No fue hace mucho tiempo que no sabíamos casi nada sobre otros sistemas solares. Sólo se tenía conocimiento de nuestro propio sistema solar. Y a pesar de que siempre era poco probable de que nuestro sistema solar podría ser por alguna razón especial, no se tenía conocimiento cierto de la población de exoplanetas en otros sistemas solares.
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